Впервые идея парашюта пришла Леонардо да Винчи. В его рукописях  есть текст: "Если у человека имеется палатка из накрахмаленного полотна, каждая сторона, которой имеет двенадцать локтей в ширину и столько же в высоту, он может броситься с любой высоты, не подвергая себя при этом никакой опасности".
Это первое упоминание о безопасном спуске с высоты. Другой итальянский ученый Фауст Веранчино, в начале семнадцатого века описал аппарат для опускания человека, очень похожий на изобретение Леонардо да Винчи.
В двадцатых годах семнадцатого века впервые воспользовался подобной конструкцией француз Лавен. Он был  заключен в крепость и принял решение  бежать. Он сшил  шатер из простынь, прикрепил к нему пластины из китового уса и веревки. Он прыгнул, держась за сведенные вместе веревки, со стены крепости в реку и остался в живых.
Еще один француз Жан Думье в 1777 году был приговорен к смертной казни. Он должен был стать испытателем  летающего плаща профессора Фонтанжа. В случае удачного эксперимента, ему была обещана жизнь. Он  выполнил прыжок с крыши тюремной башни и остался в  живых.
Настоящее практическое применение парашют начал при освоении полетов на воздушных шарах. В 1783 году,  Ленорман прыгнул с крыши обсерватории в Монпелье на созданном им приспособлении. Он назвал его  "парашют" фр. - "parachute". Из-за неудобства практического применения, его конструкция не нашла применения. Недостатком всех парашютов того времени  было раскачивание купола. Эту проблему решили  англичане. В Коккинг сконструировал  парашют в виде опрокинутого конуса, но при испытаниях этой системы Коккинг погиб, так как  каркас купола сложился, не выдержав нагрузки.
Лаланд предложил сделать отверстие для выхода воздуха из под купола парашюта. Этот принцип применяется и сейчас.
В ХХ-м веке начала развиваться авиация. Срочно потребовались парашюты для летчиков. Парашюты старой  конструкции были очень громоздки и не могли применяться в аваиции. Специальный парашют сконструировал  изобретатель Глеб Евгеньевич Котельников. В 1911 году он зарегистрировал свое новое изобретение - ранцевый парашют свободного действия. Этот парашют обладал круглой формой и укладывался в металлический ранец, расположенный на летчике при помощи подвесной системы. На дне ранца под куполом располагались специальные пружины, которые выбрасывали купол, после того как летчик выдергивал вытяжное кольцо. В последствии был введен мягкий ранец, а на его дне появились соты для укладки строп. Такая конструкция спасательного парашюта применяется и сейчас.